｢猫だろうが虎だろうが、どっちでもいいじゃないか。この子はトラだ」

坊主が都会に住んでいた頃、二人の友人に恵まれた。二人は坊主が修行する古寺へしばしば訪れ、一升瓶を持ち込んでは飲み交わしていた。今回は朝から来ている。ちょんまげ姿の都会人が、修行僧に乾杯を促す。

｢不良坊主、今日も良い飲みっぷりになりそうだな」
｢たまの気狂（きちが）い水は最高だ。酒だけ置いて帰ってくれてもいいんだぞ。独りで飲むから問題ない」
｢ふふふ、つれないことを言わないで」

と、小太り気味の都会人が坊主に酒を注いだ。外はやや騒がしかったが、三人は気にせず「わはは」とまた乾杯した。

……朝起きて外に出ると、隣の山に横穴が開いていた。壮観な風景に驚いていると、近くで湯気が見えた。温泉が湧いていた。三人は足取り軽く、近づいていった。物知りのちょんまげが、源泉に触れて頷いた。

｢湯量は少ないけど熱さは充分だ。井戸から水を引っ張ってこよう」

ちょんまげと坊主は一致団結し、井戸と源泉をうまく繋げた。温泉は、良い塩梅（あんばい）の温度になった。そして、簡易的な足湯が完成した。

力仕事の苦手な小太りは、橋を渡って少しのところにある紫陽花（あじさい）を愛でた。虎のようなトラが、｢にゃあ」と鳴いた。

……早速、三人は足湯に入った。風は、さわやかだった。調子に乗った鶯（うぐいす）が、ほうほけきょ。

｢極楽極楽、これじゃあ修行にならんだろ」
｢人の命は風に舞い上がる塵（ちり）のようなものだよ。あちらこちらへ吹き飛ばされて、いつ終わりを迎えるかわからない。だから、毎日を生き切る。楽しむときは、存分に楽しむ。今日は、明日のために休む」

昨日から休み過ぎじゃないの、と小太りがからかった。三人は、しばらく足湯を楽しんだ……

｢雨が降りそうだな。帰りは橋の手前まで送るよ」

都会と繋がる橋まで向かう道すがら、小太りが坊主に聞いた。

｢修行なのに、楽しんでもいいんだね」
｢すべてを辛く過ごすのが、修行とは思わない。辛さの中に楽しさを見出せばいい。辛いと思うからどんどん辛くなる。楽しいと思っている間は辛いと思えないだろう。心は、一人に二つ無い」
｢それなりに修行の成果は出ているようだな」

ちょんまげが評価し、坊主は舌打ちをした。三人は顔を見合わせ、「ふん」と鼻を鳴らして笑った。話に夢中の三人は、橋の向こうまで一緒に渡った。

｢ようやく寒い冬も明けたかと思っていたら、もうこんな季節か。どれどれ」

と坊主は、今を咲き誇る立派な紫陽花に誘われた。

｢人は花に名をつけるが、花びらには名をつけない。人にも名をつけるが、髪や爪には名をつけない。名をつけると、常に争いが起こる。本当は皆、兄弟みたいなものなのになあ」

すると、｢にゃあ」とトラが鳴いた。坊主は何かに気づき、｢しまったあ」と嘆いた。都会人の二人が気になって声をかけると、

｢修行が終わるまで、この橋は渡るまいと約束していたのに、また渡ってしまった」

花がきれいすぎて迂闊（うかつ）だった、と坊主は頭を抱えた。悪友たちは都会へ戻ろうと誘ったが、坊主は断った。

｢一日に二度朝はない。今ここでやるべきことがあるんだ。時間は過ぎる。一秒も待ってくれない。都会へは、頃合いを見て戻るとするよ」

しとしとと小雨が降り始めた。それじゃ、と三人は別れた。

都会人は小走りで街へ。坊主は歩いて古寺へ。

【三人の悪友シリーズ】

三人の悪友
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不良坊主と紫陽花（あじさい）
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無尽蔵の芸術と欲
ブルート通信vol.182掲載